Ulanbaatar - city life

What better place to start a visit of Mongolia in than Ulanbaatar, the Capital? Actually, UB (as we call it here) has not always been the Capital. It was installed there by the Russians (hence the name: the red city). There is even a Lenin statue in the city. Karakhorum used to be the capital, and actually has a better location than Ulanbaatar that is situated in a valley surrounded by mountains which makes it difficult for the city to expand further. In Ulanbaatar, Patrick kindly hosts me in his huge apartment. He is an English teacher and has traveled extensively the last two years. He loves to host people and even lets me cut his hair after having known me 5 minutes, respect!

The building Sky blue, which I think refers to the fact that Mongolia has more than 250 sunny days a year, rises above all buildings, just in front of Place Sukhebataar and the Government building guarded by a giant statue of Genghis Khan. 

I pay a visit to the National museum which traces the history of Mongolia from the very first human settlements and up to today. This museum is very interesting and has extensive explanations in English. In the street, I meet a young Mongolian; he asks me if I speak German. He is a student and wants to practice. His friends tell me that he is very shy so the conversation lasts a while. Germans and German products are very appreciated in Mongolia, they are considered to be the best, for historical reasons I suppose, as the Germans were opposed to the red army, which destroyed a lot in Mongolia, especially temples and other religious places… I was also quite surprised to find a Memorial to all Russian soldiers fallen during all the years, but it was constructed by the Russians themselves.

The view over the city is stunning, but even more from the hill nearby which I climb for pleasure.

Buddhism occupies an important place in Mongolian lives and the largest and most important temple of Mongolia is right here in UB: Gandan Khiid. Admire the huge Buddha feet in front of the temple...

It was one of the only monasteries that was not destroyed by the Soviets. It is also home to some hundreds, maybe thousands of pigeons!

South of the city there is also 16m tall Buddha statue and near the Sky Blue tower is the Choilin Lama temple. The contrast between the temples and the modern buildings surrounding them is interesting to observe.

Also, I like to follow the Buddhist monks from the monastery as they enter the city and melt into the crowd and the traffic.

Mongolia

Mongolia is a country full of possibilities. It has great nature that is still mostly untouched, very diverse regions with mountains, steppes and the Gobi desert in the South. Ulanbaatar, the capital is very modern and developing quickly especially the last years, after the country switched from socialist economy to market economy. The history of Mongolia has been full of greatness. Genghis Khan and his army of soldiers built a huge Empire and could probably have expanded even more, but as I heard from a local guide at the national museum, “the Mongolians couldn’t stay in South-East Asia, it was too hot for them and especially the Mongolian horses didn’t stand the heat, and what are we Mongolians without our horses, we are nothing.” The country didn’t go through a violent revolution as Russia did; they call it the silent revolution. Nowadays, the country keeps good relation with its neighbouring countries Russia and China and occupies a place in the global political scene as well.

Mongolia is stunning because it manages to combine this modernity with the nomadic traditions. In fact, almost 40% of Mongolians live in Gers (round huts) and are nomads, which means they move following their livestock. Animals are the base of Mongolian nomadic life, without them they wouldn’t survive. Actually, there is a paragraph in the Mongolian Constitution about the importance of livestock and the need to preserve it. During my stay in Mongolia I wanted to experience both sides of Mongolian culture: nomadic life and city life. Check my following posts for details and photos. 

Ulan Ude et Ivolginsky Datsan

Après un trajet en train le long du lac Baikal en compagnie de russes fort sympathiques qui ont en vain essayé de me faire goûter l’Omul, poisson endémique du lac, j’arrive à Ulan Ude.

La ville est très intéressante, à la frontière entre deux cultures, russe et mongole et peuplé de bouriates. Il y a des temples bouddhiques, une gigantesque tête de Lénine au centre ville ainsi que des vieilles maisons en bois russes et des églises orthodoxes.

Viviane est un peu à l’image de cette ville, multiculturelle et tellement dynamique. Un ami à elle nous emmène à Ivolgin Datsan, un temple bouddhique (le corps du lama Itigilov y est conservé depuis plus de 80 ans sans se décomposer).

On goûte des spécialités locales, du lait de cheval fermenté et on prie beaucoup. En fait, chaque fois qu’on tourne la roue, on fait une prière vu qu’à l’intérieur se trouvent des mantras.

L’après midi on visite Ulan Ude et on passe faire des provisions au marché local, ce soir on cuisine pour 5 chinois. Quelle chouette soirée encore ! On se régale et comme ça j’ai déjà un petit avant-goût de ce qui m’attend en Chine.

photos Ulan Ude

Olkhon - île magique

Olkhon, je me suis réjouie de venir te voir. C’est la plus grande île du lac Baikal, elle fait environ 70km de long et on y trouve pas mal de trucs chamaniques notamment le rocher du chaman, et un totem près d’un lac. Les paysages sont époustouflants !

Je prends une chambre chez Olga, elles sont propres, il y a une cuisine, et plus important, un Banya. (C’est un sauna russe). J‘en réserve d’ailleurs un pour le lendemain.

Le lendemain...A 10h, un anglais, un allemand, un français, un espagnol et moi partons à l’aventure. On loue des VTT, on remplit nos gourdes et c’est parti !

Le plan est d’aller au Nord de l’île, à 35 km, et revenir. Il va vite s’avérer qu’on a un peu sous-estimé la distance, mais aussi le degré de difficulté du terrain…

On galère un peu, et même on se trompe pour arriver au Cap, on le verra de loin…puis on n’a plus d’eau, et le lac se trouve tout en bas, en dessous des falaises…bref la totale quoi ! Mais les paysages compensent largement ces petits désagréments.

Heureusement  on arrive à une petite plage et là c’est le bonheur, on nage, on boit, on boit encore. Le lac Baikal contient près d’un cinquième de l’eau potable de la planète. Suis trop contente – j’ai nagé dans le lac Baikal !!!!!

Et puis quel bonheur de trouver à mon retour un bon Banya tout chaud !

Le lendemain le temps est gris. Mais ça n’arrête pas Charlene, Gwendal et moi ! On avait décidé d’aller au Lac, on ira au lac. Il est juste à 15km de là…. Ca nous fera une belle balade. On traverse la décharge d’Olkhon, dommage de jeter tout comme ça dans la nature, puis on monte dans les collines.

La pluie nous fouette le visage, on a du mal avec la carte, elle indique un chemin sur deux. Heureusement que Gwendal prend les choses en main, on est sur la bonne voie.

C’est déjà un peu l’automne ici, les couleurs rouges, jaunes colorent déjà les feuilles des arbres. On voit pas mal de champignons aussi, dommage qu’on ne sache pas lesquels sont comestibles.

Par contre, le lac est introuvable, il est bien sur la carte mais pas devant nous. Juste avant de rebrousser chemin, on décide d’aller voir juste un tout petit peu plus loin. C’est là que je vois une mouette, en plein milieu de la forêt. On y est ! Le lac est là, il est assez décevant.

Par contre il y a un totem chamanique à proximité qui confère à l’endroit une atmosphère étrange et un peu inquiétante… On entend une vipère aussi, elle s’approche de nous, on s’éloigne.

Malgré la pluie on passe une excellente journée et on est bien récompensés le soir dans le Banya.

Bye bye Olkhon, je reviendrai en hiver, quand le lac sera gelé...

photos Olkhon

Irkutsk - au bord du Lac Baikal

Irkutsk a fêté ses 350 ans l’an dernier et ceci a donné un nouvel élan à la ville. La dame à l’information touristique me donne des tonnes de cartes différentes : Irkutsk culturel, Irkutsk orthodoxe, Irkutsk historique… Je décide de toutes les faire, après tout j’ai de l’entraînement maintenant. C’est une très chouette ville ! A taille humaine comme j’aime, un chouette petit marché, de jolis bâtiments très divers et un super soleil pour égayer le tout !

Je passe sur le barrage d’Angara, c’est à 1km de ma couchsurfeuse Guylnara qui vient me chercher à la gare à six heure et demi !

Je n’arrête pas de rencontrer des gens super. Ensuite je visite les églises et un monastère un peu en dehors de la ville avant de rejoindre Guylnara pour une petite balade le long de la rivère.

On mange une petite glace, et devinez sur quoi on tombe : un chameau ! En pleine Sibérie. On aura tout vu !

photos Irkutsk

Transsibérien Tomsk - Irkutsk

Le soir c’est direction Irkutsk avec le Transsibérien. C’est un train qui va de Tomsk à Vladivostok.

Je voyage en Platskart donc on est tous dans le même wagon sans séparation (36 lits je pense), des lits superposés. Je partage l’espace immédiat avec un couple de russes qui habitent Vladivostok, une maman et sa fille, Vika, qui a 11 ans. Vika est incroyable ! Elle a décidé de m’apprendre le russe, on doit se grouiller, on n’a que 24 heures. Elle parle anglais, elle apprend à l’école. On s’amuse comme des petites folles, mais je ne parle toujours pas couramment russe ;)

photos Tomsk-Irkutsk

Tomsk - ville universitaire

J’arrive chez Natasha à Tomsk sans problèmes. Elle est surprise de me voir devant sa porte : « comment t’as trouvé ? » Je suis devenue experte pour prendre les transports en commun. Natasha est photographe de mariages, et elle doit travailler. C’est sûr qu’en Russie les gens se marient, je n’arrête pas d’en croiser depuis le début. 

Je pars à la découverte de Tomsk. Cette ville a tout pour me séduire. D’abord elle est à taille humaine, facile d’accès et avec un centre agréable au bord de la rivière Tom.

Les gens sont relax et il y a beaucoup d’étudiants et d’artistes. Dans une des rues, il y a trois maisons en bois super belles : maison germano-russe, maison du paon, maison du dragon.

Les maisons en bois sont omniprésentes ici. Près de la rivière se trouve une petite statue un peu ridicule. C’est le poète Tchekov, mis à l’ « honneur », si on peut le dire comme cela, par les habitants de la ville après qu’il eut dit : « Tomsk est aussi fade que ses habitants », quelle vengeance terrible !

Il se trompait d’ailleurs, et le vendredi (Tchekov Friday ) accueille tous les musiciens de la ville souhaitant se produire en public. Je reste bien évidemment pour écouter un peu. Pour la première fois depuis que je suis en Russie, je me dis que je pourrais vivre ici. 

En rentrant nous avons deux nouveaux venus, Asaf et Ram d’Israel, qui vont également surfer les divans de Natasha. On passe une chouette soirée et je goûte enfin la vodka russe, pas mal en effet.

Asaf, Ram et moi-même, armés de nos appareils photo, descendons du Marschroutka (bus local) devant le mémorial de la seconde guerre mondiale, à l’une des extrémités de la ville : une mère et son fils et pas mal de pigeons.

Autours se dressent des plaquettes avec tous les noms des personnes tuées pendant la guerre, il y en a près de 82.000.

On rencontre Natasha et son couple de mariés dans la rue, on visite le musée de l’oppression, en russe, on discute avec les dames du musée. Ces moments de communication sont magiques ; des gestes, quelques mots, établissent une connexion et un échange se fait, même si on ne parle pas la même langue. Les maisons en bois de la rue Tatarskaya sont magnifiques, on ne se lasse pas de les regarder et les photographier.

photos Tomsk

Train Ekaterinaburg - Tomsk

Deuxième trajet en Transsibérien : Ekaterinaburg – Tomsk. Ce n’est pas mégapratique d’être en haut en fait… Il n’y a pas de place en bas cette fois. Le petit garçon en face me demande de jouer aux cartes, « da », je lui réponds. On commence, un jeu russe, après deux trois tours je comprends les règles, et est-ce qu’il ne se met pas à tricher ! Je lui fais « niet », mais il affiche une tête de petit ange et on continue, pas étonnant qu’il gagne à chaque fois. Le trajet passe comme ça, et j’en oublie presque que j’ai une couchette à côté des toilettes et de la poubelle.

photos train Ekaterinaburg - Tomsk

Nevyansk - Tavolgui

Je prends un train local pour Nevyansk, c’est autre chose que le transsibérien ! Il n’y a que des personnes âgées, portant des gros sacs. Un couple de jeunes russes chantent des chants nostalgiques et traduisant une certaine souffrance. Personne ne parle anglais. Je suis en immersion, c’est exactement ce que je recherchais ! La vie quotidienne, loin de l’effervescence de la ville.

Je demande de l’aide à une dame, je souhaite me rendre à Tavolgui, village de potier. Elle me prend sous son aile, on ira ensemble. J’arrive juste à temps pou une visite guide d’un atelier de céramique, en russe. Si je veux essayer ? Bien sûr ! Ca fait longtemps que je n’ai plus tourné… Ca m’avait manqué de toucher la terre, et puis la sensation quand la terre se forme entre mes doigts, je dois absolument reprendre le tour.

Je visite l’atelier de moulage et de décoration aussi, une dame nous explique comment modeler un cochon, je le donnerai à Katya ce soir.

A la sortie je me demande comment je vais bien faire pour retourner d’abord à Nevyansk, puis à Ekaterinaburg. Je demande à une famille qui a également assisté à la visite, ils m’invitent carrément avec eux à Nevyansk, ils ont un tour guidé de la tour penchée une demi heure plus tard.

Ksenia, la fille, parle bien anglais, elle traduit tout, rien que pour moi. Le riche industriel Demedev avait fait construire la tour, et lorsque les fondations penchaient dans un sens, il a demandé à l’architecte de régler le problème alors il a fait pencher la tour dans l’autre sens pour compenser. De nombreuses légendes, les unes plus drôles que les autres sont liées à la tour et la famille Demedev, la guide est excellente.

Pas question que je reprenne le train, Igor (le papa) va me ramener à Ekaterinaburg, ils n’habitent pas loin. Ils me déposent devant mon auberge. Quelle magnifique journée !

photos Iekaterinaburg - Tavolgui - Nevyansk